Si l'on souhaite travailler dans la "clarté des apprentissages", c'est-à-dire que les enfants sachent toujours ce qu'on leur propose de faire et pourquoi, la question se pose de savoir ce qu'on leur dit de leurs différentes activités graphiques à l'école maternelle, et donc ce qu'ils en comprennent. Dans les nouveaux Programmes, on parle de l'exploration par les enfants, " des multiples possibilités de l'activité graphique : le dessin, le graphisme, l'écriture. " (p. 83). Or l'école est plus riche que ça, elle a un large répertoire de ces activités. Nous proposons de les lister en les accompagnant de définitions (ce ne sont que les nôtres !) qui nous permettront de préciser de quoi on parle.

Exercices graphiques : entraînements de type grapho-moteur préparant à l'acte calligraphique.

Calligraphie : art de tracer les lettres dans l'écriture. On réservera ce mot à l'activité du cycle 2 qui consiste à écrire le mieux possible, une fois qu'on sait écrire.

Graphisme : dessin ne comportant que des lignes. Quand on fait faire du graphisme à des enfants, on attend d'eux qu'ils essaient des tracés divers en contrôlant trajectoire, forme et pression de la main. Cette activité a la plus souvent une fonction de " décoration " ou de découverte. Ce graphisme est appelé "activités graphiques " dans les Programmes 2008. Exemple : demander à des enfants de moyenne section de joindre des points situés en haut et en bas d'une feuille A4, celle-ci étant fixée dans le sens de la hauteur, sur la table. On induit le tracé le lignes verticales avec un geste descendant.

Dessin : activité symbolique qui consiste à représenter la forme d'un objet ou d'une figure. Le dessin permet de " figurer " (représenter). On remarquera que l'aspect " expression ", " communication de sentiments ", " utilisation des couleurs " relève plus de l'activité " peinture " dans le vocabulaire de l'école maternelle.

Ecriture : représentation de la parole et de la pensée par les signes graphiques conventionnels de la langue française. " L'écriture est une activité graphique et linguistique dont les deux composantes ne peuvent être dissociées " (Programmes 2007). Dans les programmes 2008, "l'écriture cursive est proposée à tous les enfants, en grande section, dès qu'ils en sont capables". Et la compétence attendue en fin de GS est l'écriture cursive de son prénom.

Encodage: terme utilisé dans PROG pour désigner la capacité d'un enfant à tracer des lettres de l'alphabet comme code avec des valeurs sonores.

------------------------

Dans un ordre chronologique, tout commence par le dessin. Les bébés peuvent maintenir un feutre à la verticale et tracer les fameuses cycloïdes qu'on trouve en section de petits. A partir du moment où les enfants ont des adultes " mettant du sens " dans un tracé, ils essaient de dessiner. C'est pourquoi le dessin occupe une place si importante à l'école maternelle. C'est la première manière, pour un jeune enfant, d'être reconnu comme capable de créer quelque chose que les adultes re-connaissent. L'activité de dessin suppose un tracé. Les premiers tracés figuratifs " reconnus " par les adultes sont : un bonhomme, un soleil, une voiture, une fleur… C'est en fin de petite section et en moyenne section que les enfants font leurs premiers dessins figuratifs. C'est pourquoi le premier " bonhomme " (même têtard) doit être vécu comme un événement.

En même temps qu'ils dessinent et tracent librement, on introduit du graphisme dès la petite section.
On leur donne à tracer des ronds (tourner autour d'une gommette, encercler des éléments), des lignes (rejoindre des points, éviter des obstacles dessinés sur une feuille), etc. On peut leur dire que "ça leur sert à apprendre à dessiner encore mieux".

------------------------

C'est en moyenne section que l'on trouve du dessin figuratif sur toutes les feuilles. Le travail consiste à enrichir ces dessins. Encore faut-il entraîner les enfants au dessin. Ils adorent ça, parce qu'ils comprennent qu'ils maîtrisent une faculté propres aux adultes (voir les résultats de l'enquête p. 36 de "temps et temporalité"), mais aussi parce que c'est bon pour eux sur le plan cognitif: le réel peut être symbolisé comme on veut, quand on veut, et les autres peuvent reconnaître le quelque chose qu'ils ont voulu représenter. Il n'y a donc aucun danger à leur faire des commandes de dessins de maisons, d'arbres, d'oiseau, de train, de voiture ou de camion.On peut même faire des concours de dessin (où tout le monde réussit, bien entendu), soit en dessinant tous un xxx, soit en dessinant "ce qu'on sait le mieux dessiner".
Et les dessins libres restent des indices précieux pour le maître qui peut y voir les degrés de maîtrsise du geste et de représentation de chaque enfant. Or on ne peut commencer à demander à un enfant d'essayer d'écrire son prénom en cursive que lorsqu'on sait qu'il peut le faire sur le plan grapho-moteur. Deux modalités d'évaluation possible: il peut faire un tracé contrôlé par copie d'un dessin, ou bien on trouve, dans ses dessins libres, des tracés fins, contrôlés et montrant des figures qui seront utiles dans le tracé des lettres en cursive.
En voici deux exemples en moyenne section:

         

Kévin n'est pas encore prêt pour écrire. Aissa peut commencer sans problème.

La question se complique quand on sait que l'écriture de la langue (par exemple celle du prénom) suppose le tracé de lettres, c'est-à-dire de signes dont l'enfant de maternelle doit découvrir la valeur sonore. Lorsqu'un enfant ne fait que mimer un tracé, il n'écrit pas son prénom. Et il ne faut pas le lui faire croire. Pas plus que lorsqu'il trace des formes, grâce à sa mémoire visuelle, et dont il se trouve qu'elles ressemblent à des lettres. Voici l'exemple de Noam, 3ans et 4 mois à qui on demande d'écrire son prénom:
Noam - ze sais pas!
l'adulte - mais tu peux essayer quand même, je suis sûre que tu sais un peu
Noam - non! non! non! ze sais pas ze te dis!
l'adulte - bon, moi je sais que tu peux l'écrire
Noam - bon, ze faire autre soze, ze vais faire N, O, A, M
et il trace

Il montre et dit ainsi que bien que ne sachant pas écrire (utiliser un savoir métalinguistique pour écrire comme les grands), il connaît par coeur le tracé de son prénom, et même le nom de chacun de ses éléments. Noam est dans une parfaite clarté d'apprentissage puisqu'il sait qu'il n'est que partiellement compétent pour réaliser l'activité.
Il faut donc éviter de demander de la copie de mots à des enfants qui n'ont pas découvert la valeur sonore des lettres. Ce serait une "fausse" activité d'écriture.
En revanche, on attire sans cesse leur attention sur cette valeur phonique des lettres et des assemblages de lettres. Et on les met en situation de pouvoir "encoder' dans le courant de la moyenne section.

-------------------------

En grande section, on peut enrichir et complexifier l'activité de dessin et le croisement du dessin et de la première écriture va donner lieu aux exercices graphiques.

L'enrichissement du dessin passe par du dessin à consigne et avec des outils différents (notamment pinceaux fins et peinture semi-liquide, à l'horizontale sur les tables). On peut, par exemple leur demander du dessin d'observation: un objet est sur la table et ils doivent le dessiner. On verra ensuite si on retrouve l'objet en regardant le dessin. On peut également faire des recherches sur des manières différentes de représenter tel objet. Les albums sont une mine inexploitée. C'est dommage car toutes les illustrations représentant un oiseau, mises côte à côte, sont autant de sources d'étonnement.
Le dessin libre reste une pratique régulière et il devient alors un moment où l'enfant s'applique dans la réalisation d'un véritable projet, parce qu'il peut le distinguer du dessin à consigne.
Précisons que toutes ces activités se font au feutre fin (ou au crayon de couleur à condition qu'il soit gras et taillé) et sur une table. Pas au gros feutre et pas sur une feuille verticale avec de la peinture en pâte. Quand on dessine, on s'applique.
En faisant de temps en temps une commande précise aux enfants, on peut savoir s'ils sont prêts à l'apprentissage du "graphisme pour l'écriture". On peut leur dire par exemple:
"je vais vous demander aujourd'hui de faire un dessin au crayon de papier, avec 5 choses que je dois voir sur la feuille: une fleur qui a des pétales, un nuage, un soleil, une abeille qui s'approche de la fleur, et une petite fille qui arrose la fleur. On ne copie pas sur le copain parce que c'est pour moi, pour mon travail, j'ai besoin de savoir exactement comment vous dessinez quand vous vous appliquer. Alors aujourd'hui c'est X, Y, Z qui le font, ils vont choisir un endroit tranquille dans la classe et ils peuvent mettre tout le temps qu'ils veulent. Après tout le monde le fera."
Ces dessins renseignent sur les capacités de l'enfant à tracer les différents segments qui sont nécessaires à l'écriture cursive. Par exemple, si la petite fille a des cheveux bouclés, on sait que l'enfant est capable de tracer des boucles.

Rappelons les formes de base de l'écriture cursive:

1	montée incurvée de gauche vers droite	par exemple, dans les lettres u, l, b, h, f
2	courbe de droite vers gauche	par ex, dans les lettres o, a, g, e, l, k
3	descente tout droit	par ex, dans les lettres g, f, d, t
4	courbe de gauche vers droite	dans la lettre v
5	pont	dans les lettres m et n
6	boucle montante de droite vers gauche	dans les lettres l, b, h, k, f
7	boucle descendante de droite vers gauche	dans la lettres g
8	boucle descendante de gauche vers droite	dans la lettre f

A partir du moment où l'on annonce à un enfant qu'il va pouvoir apprendre à écrire son prénom, il lui faut une séance individuelle où l'on décompose le tracé de cet écrit devant lui: en grand, sur une feuille, on parle simultanément des lettres qu'on trace et des gestes que l'on fait, en changeant de couleur chaque fois qu'on lève le crayon:

On peut aussi entraîner les enfants à tracer une seule partie de leur prénom en ayant soin de le leur expliquer et en leur montrant le découpage qu'on a opéré. On peut leur donner à repasser des prénoms écrits au feutre et glissés dans une pochette transparente car ils peuvent ainsi effacer et recommencer. On peut leur donner des modèles à repasser à la peinture au pinceau fin: c'est excellent car ils doivent s'empêcher d'appuyer sur l'outil ; ils apprennent alors très vite. Les pistes graphiques libres sont aussi de bons entraînements. L'essentiel est que chaque enfant puisse s'entrainer chaque jour. La question de la dextérité est une question de répétition du geste. Un exercice hebdomadaire ne suffit pas.
La première écriture est celle du prénom. Elle demande de très longs entraînements, jusqu'à ce que tous les tracés soient "canoniques" (boucles et ronds notamment). Les enfants peuvent ensuite passer à l'écriture de leur nom de famille. Les plus avancés iront jusqu'à l'écriture de la date.

En grande section, cet entraînement se poursuit parallèlement aux situations où le maître décompose un mot en syllabes lorsqu'il écrit devant l'enfant ou lorsqu'il lui demande de "lire". Il est alors essentiel de rappeler en même temps le nom des lettres, leur forme et "le bruit qu'elles font".
Un coin spécifique écriture doit être installé tôt dans l'année.

Attention de ne pas induire de confusion dans la tête des enfants!
Ce sont les plus fragiles qui seront perdus quand on leur dira de "décorer" des lettres, de "s'amuser" à "dessiner" des lettres, de faire des tampons de lettres, etc... Tout ça est à banir. Les lettres se tracent. Les dessins se dessinent. Et plus on attire l'attention sur les caractéristiques visuelles des lettres et de l'écrit ("c'est joli", on peut mettre les lettres dans tous les sens, faire des compositions avec...), plus on éloigne les enfants de la grande découverte qu'ils doivent faire: la valeur sonore du langage écrit.

Voici deux enfants qui ont "écrit" leur prénom: on voit comment Sarah a segmenté les lettres, alors que Marina a mimé le tracé de son prénom, qu'elle connaît par coeur . La première écrit, la seconde dessine. On peut aussi avoir recours à une question, après ce genre d'activité: "est-ce que tu crois qu'il y a des lettres dans ton prénom?". Les enfants qui ont réellement écrit répondent pratiquement toujours "oui", ou même "ben oui!", comme une évidence.

En conclusion, les relations entre ces différentes activités sont à peu près de cet ordre, étant entendu qu'il ne s'agit pas de pré-requis, étape par étape.